El alivio adopta muchas formas, y el repunte provocado por el alivio de la semana pasada tras la publicación de las actas de la reunión de política monetaria de la Fed de principios de mayo reflejó la simpleza de los inversores del mercado de valores, que estaban preparados para recibir peores noticias.
Las actas mostraron que los responsables de la política monetaria siguen siendo flexibles, y algunos incluso sugieren que el Comité Federal de Mercado Abierto podría ajustar la restrictiva postura prevista para este año.
El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, es uno de los que piden cautela, y la semana pasada sugirió que podría hacerse una «pausa» en las subidas de tipos en septiembre. Incluso los camiones de bomberos reducen la velocidad en los cruces, dijo en una colorida metáfora.
Los periodistas de la Reserva Federal, fieles a sus fuentes, anunciaron en sus titulares la determinación de los responsables de la política monetaria de controlar la inflación. No hay alivio para estos reporteros, pero sí la creencia de que desearlo con fuerza funcionará.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, anima estos esfuerzos y a principios de este mes, dijo: «No es el momento de hacer lecturas tremendamente matizadas de la inflación. Necesitamos ver que la inflación desciende de forma convincente. Hasta que eso pase, seguiremos adelante».
El índice de gasto de consumo personal subyacente de abril también supuso cierto alivio, ya que alcanzó el objetivo con un aumento del 4,9% en el conjunto del año, frente al 5,2% de marzo.
El índice PCE subyacente, la medida de inflación utilizada por los responsables de la política monetaria, ignora convenientemente los precios de los alimentos y la energía porque, según la lógica de los economistas, estos precios volátiles no indican hacia dónde se dirige realmente la inflación.
Sin embargo, hay que ser bastante optimista para pensar que la inflación se moderará significativamente, ya sea en respuesta a la acción de la Fed o por cualquier otra razón, y sin importar cómo se mida.
Un mercado laboral extremadamente ajustado, la subida de los precios de la energía y de los alimentos y las continuas interrupciones de la cadena de suministro apuntan a meses de inflación constantemente elevada.
El doctor Catástrofe, por su parte, no es optimista. Nouriel Roubini, que se ganó su apodo por su pesimismo en 2006 sobre el mercado inmobiliario estadounidense, también es pesimista sobre las posibilidades de aterrizaje suave que pregonan Powell y compañía en el marco de la situación actual. En un artículo para Project Syndicate, Roubini escribió la semana pasada
«El grado de ajuste de la política monetaria que se necesita provocará inevitablemente un aterrizaje duro, en forma de recesión y aumento del desempleo. Un escenario de aterrizaje suave, por tanto, no parece muy realista».
Un escenario que Roubini considera probable es que los banqueros centrales se «acobarden» en cuanto comprueben el coste de bajar realmente la inflación. En ese escenario, el resultado será la estanflación: una recesión con inflación muy elevada y expectativas de inflación sin anclar.
El Banco Central Europeo, por su parte, ha sugerido una importante divergencia con respecto a la política monetaria de la Reserva Federal al indicar que no empezaría a liquidar su cartera de bonos hasta el año que viene.
Esta afirmación la hizo nada menos que Klaas Knot, el presidente del banco central holandés, que la semana pasada señalaba en el Foro Económico Mundial de Davos: «Eso implicará que todavía tendremos durante algún tiempo un gran balance general».
El banco central de la eurozona está atrapado en la peculiar naturaleza híbrida de la unión. Hay una moneda única y una única política monetaria, pero 19 gobiernos que emiten deuda soberana.
Todos ellos vendieron muchos bonos durante la pandemia y el BCE compró la mayoría de ellos. Es un tipo de política acomodaticia que el banco central no puede eliminar fácilmente sin causar problemas a los miembros más débiles de la zona euro.
La deuda pública de Italia, por ejemplo, es ahora del 150% del PIB, y la UE ha suspendido el límite putativo del 60% por tercer año consecutivo porque, sencillamente, es inalcanzable.
Esto limita las herramientas del BCE a las subidas de tipos, y Knot está entre los que abogan por una subida de medio punto en julio. Esto sigue siendo una excepción, ya que el consenso habla más bien de varias subidas de un cuarto de punto en julio, septiembre y diciembre.
La inflación de la eurozona de abril se ha revisado a la baja hasta el 7,4% desde el 7,5% estimado anteriormente, pero los economistas creen que volverá a alcanzar máximos históricos en el 7,7% en mayo, lo que presionará al BCE para que actúe.
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