Ante los aplausos generalizados en los mercados y los medios de comunicación, la Reserva Federal parece estar lista para reducir las tasas de interés por primera vez desde la crisis financiera mundial de hace una década. Ajustada por la inflación, la tasa de referencia de la Reserva Federal ahora es de solo medio punto porcentual y el coste de los préstamos rara vez ha estado más cerca de ser gratuito, pero el clamor por un dinero más barato sigue creciendo. Todos quieren que la recuperación dure y más dinero barato parece ser la forma obvia de lograr ese objetivo.
Con las guerras comerciales que amenazan la economía mundial, los funcionarios de la Reserva Federal dicen que se necesitan recortes de tasas para evitar que la desaceleración se extienda a los Estados Unidos y para evitar que la baja inflación persistente caiga en una deflación total.
Pocas palabras son más temidas entre los economistas que «deflación«. Durante siglos, la deflación fue un fenómeno común y en su mayoría benigno, con una caída de los precios debido a las innovaciones tecnológicas que redujeron el coste de producción y distribución de bienes. Pero la deflación generalizada de la década de 1930 y la experiencia más reciente de Japón le han dado a la palabra una reputación muy mala.
Después de que estallaran las burbujas de la vivienda y bolsa de valores de Japón a principios de la década de 1990, la demanda cayó y los precios comenzaron a disminuir, ya que los consumidores muy endeudados comenzaron a retrasar las compras de todo, desde televisores hasta automóviles, esperando que los precios cayeran aún más. La economía se desaceleró. Con la esperanza de atraer a los consumidores a gastar nuevamente, el banco central inyectó dinero en la economía, pero fue en vano. Los críticos dijeron que Japón tomó medidas demasiado gradualmente, por lo que su economía permaneció en una trampa deflacionaria durante años.
Muchas economías occidentales parecían enfrentarse a una amenaza similar después de la crisis financiera mundial de 2008. Desde entonces, liderados por la Fed, los bancos centrales han respondido agresivamente a cada indicio de una recesión, haciendo que el dinero sea cada vez más barato y abundante para tratar de impulsar el crecimiento.
Sin embargo, en esta expansión, la economía de los Estados Unidos ha crecido a la mitad del ritmo de las recuperaciones de la posguerra. La inflación no ha logrado alcanzar el objetivo de la Fed de un sostenido 2 por ciento. Mientras tanto, cada nuevo indicio de dinero barato inspira un nuevo optimismo en los mercados financieros, que han aumentado a tres veces el tamaño de la economía real.
En este entorno, la reducción de las tasas podría acelerar exactamente el resultado que la Fed está tratando de evitar. Al aumentar aún más los precios de las acciones, bonos y bienes raíces, y alentar los préstamos de más riesgo, un dinero más fácil podría preparar el escenario para un colapso en los mercados financieros. Y eso podría ser seguido por una recesión económica y la caída de los precios, al igual que en Japón en la década de 1990. Cuanto más caros se vuelvan estos activos financieros, más precaria será la situación y más difícil será desactivarla sin provocar una recesión.
La lección clave de Japón fue que los bancos centrales pueden imprimir todo el dinero que quieran, pero no pueden dictar a dónde irá. El crédito fácil no podía obligar a los consumidores japoneses sobreendeudados a endeudarse y gastar, y gran parte de esto terminó desperdiciándose, financiando «puentes a ninguna parte» y el aumento de «compañías zombis» cargadas de deudas que aún lastran la economía.
Hoy, los políticos de derecha e izquierda han llegado a abrazar el dinero barato, cada campo por sus propios motivos, ambos ignorando los riesgos. El presidente Trump ha estado presionando a la Reserva Federal para que reduzca las tasas de interés a fin de ayudarlo a recuperar las tasas de crecimiento milagrosas de la posguerra del 3% al 4%.
Pero al igual que en Japón hace dos décadas, el envejecimiento de la población y la caída de la productividad han mermado la capacidad de la economía estadounidense para mantener su ritmo anterior. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso, el potencial de crecimiento de la economía se ha reducido a la mitad desde su promedio de posguerra a menos del 2 por ciento ahora. Dado que la economía nacional ya está creciendo un poco por encima de ese ritmo, inyectar más dinero en el motor no hará que funcione mucho más rápido, particularmente no después de 10 años de intentarlo.
Al alimentar una carrera alcista récord en los mercados financieros, el dinero barato aumenta la desigualdad, ya que los ricos poseen la mayor parte de las acciones y bonos. La investigación también muestra que las tasas de interés muy bajas han ayudado a las grandes corporaciones a aumentar su dominio en las industrias de los Estados Unidos, exprimiendo a las pequeñas empresas y a las nuevas empresas. Una vez vistas como una amenaza solo en Japón, las empresas zombis, que no obtienen suficientes ganancias para cubrir sus pagos de intereses, han aumentado en los Estados Unidos, donde representan una de cada seis empresas que cotizan en bolsa.
Todas estas criaturas de crédito barato erosionan el potencial de crecimiento a largo plazo de la economía al socavar la productividad y aumentan el riesgo de una recesión global que emana de los mercados financieros y de vivienda empapados de deuda. Un estudio de 2015 de 17 economías importantes mostró que antes de la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente una de cada cuatro recesiones siguió a un colapso de las acciones o los precios de la vivienda (o ambos). Desde la guerra, ese número aumentó a aproximadamente dos de cada tres, incluidas las crisis económicas en Japón después de 1990, Asia después de 1998 y el mundo después de 2008.
Las recesiones tienden a ser más largas y profundas cuando el auge anterior se vio impulsado por los préstamos, porque después de que el auge se quiebra, los deudores luchan durante años para salir de debajo de sus préstamos. Y últimamente, el dinero barato ha estado permitiendo atracones de deuda en todo el mundo, particularmente en los sectores corporativos.
Mientras la Fed se prepara para anunciar una decisión, el creciente apoyo bipartidista para un recorte de tasas está lleno de ironía. Reducir las tasas para evitar la deflación tenía sentido en la atmósfera de crisis de 2008, y recortar nuevamente puede parecer una respuesta lógica al debilitamiento del crecimiento mundial ahora. Pero con el precio del préstamo ya tan bajo, el dinero más barato generará una amenaza más grave.
Al aumentar aún más los precios de las acciones y los bonos y alentar a las personas a asumir más deuda, la reducción de las tasas podría preparar el escenario para el tipo de colapso del mercado alimentado por la deuda que ha precedido a la recesión económica de las últimas décadas. La economía está enganchada al dinero barato, y es una adicción peligrosa.
Fuentes: new york times
Carlos Montero
La Carta de la Bolsa
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